Revisión bibliográfica

Exposición al mercurio y efectos en la salud de las comunidades indígenas de la Amazonía ecuatoriana

Mercury Exposure and Health Effects in Indigenous Communities of the Ecuadorian Amazon

Introducción

El mercurio (Hg) figura entre los diez productos químicos de mayor preocupación para la salud pública a nivel mundial y constituye una prioridad para los 128 países signatarios del Convenio de Minamata (Crespo-López et al., 2020). La cuenca amazónica concentra aproximadamente el 80% de las emisiones de mercurio de América del Sur, principalmente por la minería aurífera artesanal y de pequeña escala (MAPE), que emplea mercurio líquido para amalgamar el oro y libera el metal al agua, los sedimentos y la atmósfera (Crespo-López et al., 2020; Gibb & O'Leary, 2014).

Una vez en los ecosistemas acuáticos, el mercurio inorgánico se transforma en metilmercurio, su forma orgánica más tóxica, que se biomagnifica a lo largo de la cadena trófica hasta alcanzar concentraciones elevadas en peces piscívoros —la principal fuente de proteína de numerosos pueblos indígenas amazónicos— y, por esta vía, en los seres humanos (Wasserman et al., 2025). En la Amazonía ecuatoriana, el auge de la minería aurífera ilegal e informal entre 2018 y 2024 —documentado en sitios como Yutzupino (cantón Tena, Napo) y el río Punino (límite Napo-Orellana)— ha renovado la preocupación por la contaminación mercurial, en un contexto donde conviven fuentes antropogénicas (minería, actividad petrolera) y geogénicas (suelos volcánicos, deforestación).

Estudios ambientales recientes han cuantificado mercurio en aguas, sedimentos y peces de los territorios Waorani y A'i Cofán (Escobar-Camacho et al., 2024), en acuíferos de seis provincias amazónicas (Passarelli et al., 2024) y en quebradas cercanas a zonas mineras (Mestanza-Ramón et al., 2023). Sin embargo, la evidencia de biomonitoreo humano —es decir, la medición directa de mercurio en cabello, sangre, orina o leche materna de la población expuesta— es notablemente escasa: se reduce esencialmente a dos estudios de Webb y colaboradores, uno en cabello de comunidades ribereñas del valle del Napo (Webb et al., 2004) y otro en orina de poblaciones cercanas a campos petroleros (Webb et al., 2016), el primero con más de veinte años de antigüedad y ambos anteriores al actual auge minero.

Esta asimetría —entre una creciente evidencia ambiental y una evidencia humana estancada— contrasta con la situación de otros países amazónicos. En Brasil, Perú, Colombia y Bolivia existe un cuerpo más consolidado de estudios de biomonitoreo en comunidades indígenas (Yanomami, Munduruku, Amarakaeri, entre otras) que documentan de forma sistemática concentraciones de mercurio en cabello por encima del umbral de referencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 6 µg/g, asociadas a deterioro neurocognitivo, neuropatía periférica y otros desenlaces adversos (Araruna et al., 2025; Santos-Sacramento et al., 2021).

Esta literatura regional, si bien no sustituye a la evidencia local, permite dimensionar por analogía el riesgo potencial al que estarían expuestas las nacionalidades indígenas ecuatorianas —Waorani, Shuar, Achuar, Kichwa, A'i Cofán, Siona, Secoya y Sápara, entre otras— en ausencia de datos propios. El objetivo de esta revisión bibliográfica es sistematizar y sintetizar la evidencia científica disponible sobre las fuentes de exposición al mercurio, los niveles de biomonitoreo humano y los efectos en la salud documentados en comunidades indígenas de la Amazonía, con énfasis en el territorio ecuatoriano, así como identificar los vacíos de conocimiento que deberían orientar la investigación y la política pública nacional en la materia.

2. Método

Se desarrolló una revisión bibliográfica de tipo narrativo con enfoque de alcance (scoping), orientada a mapear la evidencia disponible sobre exposición a mercurio y efectos en la salud de comunidades indígenas amazónicas, con énfasis en el territorio ecuatoriano. La búsqueda se realizó en las bases de datos PubMed/MEDLINE, Scopus, Web of Science, SciELO y LILACS, complementada con el motor de búsqueda académico basado en inteligencia artificial Consensus (más de 200 millones de artículos revisados por pares indexados en Semantic Scholar, PubMed, Scopus y ArXiv), para el periodo comprendido entre 2000 y 2026, con énfasis en la producción de los últimos diez años (2015-2026).

Se utilizaron combinaciones de los términos «mercury», «mercurio», «Amazon», «Amazonía», «Ecuador», «indigenous», «indígena», «artisanal small-scale gold mining», «methylmercury», «hair mercury» y «biomonitoring», en español e inglés. Se incluyeron artículos originales, revisiones sistemáticas, revisiones de alcance y estudios de evaluación de riesgo publicados en revistas revisadas por pares, que abordaran fuentes de exposición, biomonitoreo humano o ambiental, o efectos en la salud relacionados con mercurio en la cuenca amazónica. Se excluyeron estudios sin datos cuantitativos verificables, resúmenes de congreso y literatura no indexada cuya metodología no pudo confirmarse. Se dio prioridad a los estudios realizados en Ecuador; ante su escasez, se incorporó literatura de contexto de Brasil, Perú, Colombia y Bolivia para dimensionar por analogía el riesgo en poblaciones ecuatorianas.

Se complementó la búsqueda con la consulta directa de fuentes institucionales primarias —el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, la Cancillería del Ecuador y la Asamblea Nacional del Ecuador— para el marco regulatorio nacional. El proceso de identificación, cribado, elegibilidad e inclusión de los estudios, adaptado de la metodología PRISMA, se resume en la Figura 1. De un total de 96 registros identificados, se incluyeron 28 estudios revisados por pares en la síntesis cualitativa (8 específicos de la Amazonía ecuatoriana y 20 de contexto regional amazónico). La información se organizó temáticamente en cuatro ejes: (a) fuentes de exposición, (b) poblaciones indígenas y biomonitoreo humano, (c) efectos en la salud documentados, y (d) marco regulatorio y estrategias de mitigación. Fig. 1.

Diagrama de flujo del proceso de identificación, cribado y selección de los estudios incluidos en la revisión (adaptado de la metodología PRISMA).

3. Desarrollo del tema

3.1 Fuentes de exposición al mercurio en la Amazonía ecuatoriana La minería aurífera artesanal y de pequeña escala (MAPE) constituye la fuente antropogénica dominante de mercurio en la Amazonía ecuatoriana (Tabla 1). En Yutzupino (cantón Tena, provincia de Napo), a orillas del río Jatunyacu —afluente del Napo—, el Ministerio del Ambiente y Agua detectó aluminio, cadmio, plomo, zinc, arsénico y mercurio tras un operativo de control en febrero de 2022, en un área donde se estima que los mineros ilegales utilizaron alrededor de 240 piscinas para el lavado de material pétreo (Mestanza-Ramón et al., 2022).

En el río Punino (límite entre Napo y Orellana, afluente del Payamino que abastece de agua a la ciudad del Coca), la deforestación asociada a la extracción ilegal de material mineralizado alcanzó 217 hectáreas entre 2019 y 2022, según monitoreo satelital de la Fundación EcoCiencia y el proyecto MAAP (Mestanza- Ramón et al., 2022). Estudios de la Universidad Regional Amazónica IKIAM, la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE) y la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) han detectado cadmio, plomo, cobre y mercurio en los ríos Jatunyacu, Anzu, Talag, Yutzupino, Piocullín y Napo.

Mestanza-Ramón et al. (2023) evaluaron 147 muestras de agua en quebradas y ríos de cinco provincias amazónicas cercanas a zonas mineras y encontraron que el 100% superaba el límite máximo permisible de la normativa ecuatoriana para la preservación de la vida acuática, aunque el riesgo probabilístico para la salud humana por uso residencial y recreativo se mantuvo, en general, dentro de los límites recomendados, con excepción de la población infantil, para la cual el riesgo sistémico duplicó el nivel aceptable en el escenario determinístico. De manera similar, Passarelli et al. (2024) analizaron mercurio en acuíferos de las seis provincias amazónicas (Napo, Sucumbíos, Orellana, Pastaza, Morona Santiago y Zamora Chinchipe) y, si bien las concentraciones se Tabla 1 Principales fuentes de exposición a mercurio identificadas en la Amazonía ecuatoriana.

Fuente Zona / comunidades Evidencia principal Referencia Minería aurífera artesanal y de pequeña escala (MAPE) Yutzupino (Napo); río Punino (Napo–Orellana); Zamora Chinchipe (Alto Nangaritza) Metales pesados y mercurio detectados tras operativos de control; ~217 ha deforestadas (2019–2022) para extracción ilegal Consumo de pescado (metilmercurio) Territorios Gomataon (Waorani) y Sinangoé (A'i Cofán) 8 especies de peces piscívoros/omnívoros superaron límites internacionales; 1 superó el límite ecuatoriano Aguas superficiales cercanas a minería 5 provincias amazónicas (147 muestras) 100% de las muestras superó el límite máximo permisible ecuatoriano para vida acuática; riesgo sistémico infantil 2× el nivel aceptable 6 provincias amazónicas Concentraciones bajo el límite máximo permisible, con preocupación específica en población infantil Acuíferos en zonas de minería aurífera Passarelli et al. (2024) Deforestación y suelos volcánicos (mercurio geogénico) Valle del Napo Mercurio en peces y humanos en zona sin minería activa reportada, pero con intensa deforestación Actividad petrolera Campos petroleros de la Amazonía nororiental Mercurio en orina de población amerindia cercana a campos petroleros Minería histórica de pequeña escala Cuenca del río Puyango (sur de Ecuador) Impactos metálicos documentados en ecosistemas acuáticos desde inicios de los 2000 Fuente: elaboración propia a partir de las referencias citadas.

3.2 Poblaciones indígenas y biomonitoreo humano El biomonitoreo humano directo —la cuantificación de mercurio en matrices biológicas como cabello, sangre, orina o leche materna— constituye la evidencia más robusta para estimar la exposición real de una población. En Ecuador, esta mantuvieron por debajo del límite máximo permisible ecuatoriano, señalaron una preocupación específica para la población infantil. En el suroriente del país, en la cuenca del río Puyango, un estudio ya clásico de Tarras-Wahlberg et al. (2001) documentó los impactos de la minería aurífera de pequeña escala sobre los ecosistemas acuáticos, constituyendo una referencia temprana de contaminación mercurial en el sur de Ecuador.

El consumo de pescado es la principal vía de exposición dietaria a metilmercurio para las poblaciones ribereñas amazónicas, dado que este compuesto se biomagnifica en la cadena trófica acuática y alcanza sus mayores concentraciones en peces piscívoros y omnívoros (Wasserman et al., 2025). En los territorios indígenas Gomataon (nacionalidad Waorani) y Sinangoé (nacionalidad A'i Cofán), en la vertiente piemontana ecuatoriana, Escobar-Camacho et al. (2024) hallaron que, si bien la mayoría de las muestras de peces (91,5%), sedimentos (100%) y agua (95,3%) se ubicó por debajo de los límites internacionales, ocho especies de peces superaron los límites globales recomendados y una superó el umbral de la legislación ecuatoriana; las especies piscívoras y omnívoras presentaron las concentraciones más altas entre los gremios tróficos analizados.

Los propios autores señalan como limitación central la ausencia de muestreo de metilmercurio en humanos, y recomiendan explícitamente incorporarlo en estudios futuros. Finalmente, la deforestación y los suelos volcánicos ricos en mercurio geogénico constituyen una fuente natural relevante en el valle del Napo, donde Webb et al. (2004) documentaron mercurio en peces y humanos en una zona sin antecedentes de minería aurífera pero con intensa deforestación; la erosión de estos suelos moviliza el mercurio geogénico hacia los cursos de agua. La actividad petrolera, presente en gran parte de la Amazonía nororiental ecuatoriana, ha sido identificada como una fuente adicional de exposición en poblaciones amerindias cercanas a campos de explotación (Webb et al., 2016).

Mestanza-Ramón et al. (2022) Escobar-Camacho et al. (2024) Mestanza-Ramón et al. (2023) Webb et al. (2004) Webb et al. (2016) Tarras-Wahlberg et al. (2001) evidencia se reduce esencialmente a dos estudios (Tabla 2). Webb et al. (2004) midieron mercurio en cabello de comunidades del valle del Napo mediante espectrometría de fluorescencia atómica de vapor frío (CVAFS): dos comunidades rurales con mayor consumo de pescado presentaron concentraciones medias de 8,71 µg/g y 5,32 µg/g, frente a 1,87 µg/g en una comunidad urbana de referencia (Coca); los autores señalan que estos niveles son comparables a los reportados en Brasil, donde pruebas neuroconductuales los han asociado con déficits psicomotores.

Posteriormente, Webb et al. (2016) evaluaron mercurio en orina de población indígena cercana a campos petroleros de la Amazonía peruano- ecuatoriana, con un 7% de la muestra por encima del umbral de referencia de la OMS (5 µg/g de creatinina); la mayor exposición se observó en hombres que habían participado en la limpieza de derrames y en mujeres que utilizaban agua superficial. No se identificaron estudios ecuatorianos de biomonitoreo humano posteriores a 2016, pese al auge minero documentado entre 2018 y 2024 en Yutzupino, Punino y Nangaritza. En contraste, la literatura de los países amazónicos vecinos es considerablemente más extensa.

En Perú, Weinhouse et al. (2020) evaluaron mercurio en cabello (n = 2083) y sangre (n = 476) de 23 comunidades alrededor de la Reserva Comunal Amarakaeri y encontraron que residir en una comunidad clasificada como indígena o nativa —independientemente de la cercanía a la actividad minera— se asoció con concentraciones de mercurio 1,9 veces mayores en cabello (mediana 3,5 ppm frente a 1,4 ppm en comunidades no nativas) y 1,6 veces mayores en sangre, un hallazgo que cuestiona el supuesto de que la proximidad geográfica a la minería es el principal determinante del riesgo.

En Brasil, Basta et al. (2021) reportaron en comunidades Munduruku concentraciones de mercurio en cabello de entre 1,4 y 23,9 µg/g, con una prevalencia de 57,9% por encima de 6,0 µg/g, asociada a hipertensión arterial; Kempton et al. (2021) hallaron en mujeres Munduruku en edad fértil una mediana de 7,12 µg/g, con 62% de la muestra sobre el umbral de referencia. En comunidades Yanomami, Vega et Tabla 2 Concentraciones de mercurio en cabello reportadas en poblaciones indígenas y ribereñas de la cuenca amazónica.

País Población / comunidad n Hg en cabello (µg/g) % sobre umbral OMS (6 µg/g) Ecuador Napo, comunidades rurales (2) 99 (total) 8,71 y 5,32 (medias) n/d Webb et al. (2004) Ecuador Coca (urbano, referencia) incluido 1,87 (media) n/d Webb et al. (2004) Perú Amarakaeri, comunidades nativas 2083 3,5 (mediana) n/d Weinhouse et al. (2020) Perú Amarakaeri, comunidades no nativas incluido 1,4 (mediana) n/d Weinhouse et al. (2020) Brasil Munduruku (general) 197 1,4–23,9 (rango) 57,9 Basta et al. (2021) Brasil Munduruku, mujeres en edad fértil n/d 7,12 (mediana) 62,0 Kempton et al. (2021) Brasil Yanomami, Waikas-Aracaça 239 (total) 15,5 (mediana, zona más expuesta) Brasil Yanomami (muestra ampliada) 154 3,9 ± 1,7 (media) 10,3 Rebouças et al. (2024) Colombia Comunidad con mayor promedio (PANI/CIMTAR) 22,2 ± 1,7 (media) 99,5–100 PNN Colombia, cit. en Araruna et al. (2025) Bolivia* Río Beni 302 3,93 (media) 75,0 (sobre 1,0 ppm) CPILAP/UMSA-WCS (2022– 2023) 474– 947 n/d: no disponible. * Informe técnico interinstitucional no revisado por pares, incluido con fines comparativos.

Fuente: elaboración propia a partir de las referencias citadas. al. (2018) documentaron concentraciones de entre 0,4 y 22,1 µg/g en 239 muestras de cabello, con una prevalencia de hasta 92,3% sobre 6 µg/g en zonas de minería activa (mediana de 15,5 µg/g en la región de Waikas-Aracaça); un estudio posterior de Rebouças et al. (2024), con una muestra más amplia y heterogénea de la misma nacionalidad, reportó una media más moderada de 3,9 ± 1,7 µg/g, con 10,3% de la muestra sobre el umbral. En Colombia, según la síntesis de Araruna et al. (2025), una comunidad monitoreada por el Parque Nacional Natural y la Universidad de Cartagena alcanzó un promedio comunitario de 22,2 ± 1,7 µg/g en cabello, el valor más alto reportado entre los países amazónicos revisados.

En Bolivia, un monitoreo conjunto interinstitucional en el río Beni (2022-2023) encontró que el 75% de 302 personas superó 1,0 ppm, con una media de 3,93 ppm; se trata de un informe técnico no revisado por pares, por lo que se incluye únicamente con fines comparativos. La Figura 2 sintetiza estos valores de referencia.

Aunque las metodologías, los tamaños muestrales y los estadísticos reportados (media o mediana) difieren entre estudios —lo que impide una comparación estrictamente homologada—, el patrón general es consistente: las comunidades indígenas con dietas basadas en pescado y/o cercanía a la actividad minera presentan, en la mayoría de los países amazónicos evaluados, concentraciones de mercurio en cabello por encima del umbral de referencia de la OMS de 6 µg/g (Crespo-López et al., 2020; Lucchini et al., 2025), mientras que los dos valores ecuatorianos disponibles —obtenidos hace más de veinte años y en una zona sin minería activa reportada en ese momento— se ubican en el rango medio-bajo de esta distribución regional, sin que exista evidencia actualizada que permita descartar niveles más altos en las zonas de auge minero reciente. Referencia 92,3 Vega et al. (2018) Fig. 2.

Comparación de concentraciones de mercurio en cabello humano (media o mediana según lo reportado en cada estudio) en poblaciones indígenas y ribereñas de la cuenca amazónica, respecto al umbral de referencia de la OMS (6 µg/g). 3.3 Efectos en la salud documentados La evidencia clínica directa sobre efectos del mercurio en la salud de poblaciones ecuatorianas es prácticamente inexistente; el conocimiento disponible debe, por tanto, contextualizarse con hallazgos de otros países de la cuenca amazónica, con la salvedad explícita de que estos efectos se infieren por analogía y no han sido demostrados en población ecuatoriana. En el plano neurológico y del neurodesarrollo, el metilmercurio atraviesa la barrera placentaria y afecta al cerebro fetal, con riesgo de retraso mental, retrasos en el aprendizaje y alteraciones visuales y auditivas (Grandjean et al., 1999).

En una cohorte histórica de niños amazónicos brasileños expuestos río abajo de zonas de minería aurífera, más del 80% de los niños en las comunidades más expuestas presentó concentraciones de mercurio en cabello superiores a 10 µg/g, umbral por encima del cual son probables efectos adversos sobre el desarrollo cerebral, con decrementos observados en pruebas de función motora, atención y desempeño visoespacial (Grandjean et al., 1999).

En comunidades Yanomami, Rebouças et al. (2024) hallaron que los participantes con mercurio en cabello ≥6,0 µg/g presentaron una prevalencia de neuropatía periférica 78,8% mayor y de deterioro cognitivo 95,9% mayor que quienes tenían niveles inferiores; Jacques et al. (2024) documentaron en niños Yanomami un coeficiente intelectual total promedio de 68,6 puntos, con un riesgo cinco veces mayor de puntuaciones bajas en el grupo con mercurio elevado en cabello. Estudios de carga de enfermedad (DALY) atribuible a la exposición prenatal a metilmercurio en territorio Yanomami han estimado tasas de retraso mental leve de entre 2 y 9 casos por cada 1000 nacidos vivos, según la región evaluada (Vasconcellos et al., 2025).

En el plano cardiovascular y metabólico, Basta et al. (2021) asociaron la exposición a mercurio con hipertensión arterial en comunidades Munduruku (razón de prevalencia 1,6; IC95% 1,3– 2,1), hallazgo consistente con revisiones más recientes que también señalan riesgo cardiovascular, metabólico e inmunosupresión asociados a la exposición crónica (Wasserman et al., 2025).

Estudios de susceptibilidad genética sugieren, además, que polimorfismos como APOE4 y GSTP1 podrían modular la absorción y la toxicidad del mercurio, lo que introduce una fuente adicional de variabilidad interindividual e interpoblacional en el riesgo (Lucchini et al., 2025). A escala regional, la revisión de alcance de Santos- Sacramento et al. (2021), que sintetizó estudios sobre neurotoxicidad humana del mercurio en la Amazonía, encontró que las poblaciones expuestas presentaban una carga corporal de mercurio de varias veces la recomendada internacionalmente, con déficits cognitivos, visuales y motores consistentes entre estudios.

La revisión sistemática de Araruna et al. (2025) confirmó que los promedios de mercurio en cabello superan los 6 µg/g en Brasil, Colombia y Perú, y documentó manifestaciones neurológicas de intoxicación mercurial evaluadas específicamente en comunidades Yanomami y Munduruku (Brasil) y en las comunidades de Maizal, Cacoatal y Yomibato (Perú). Ninguno de estos desenlaces clínicos ha sido evaluado de forma sistemática en población indígena ecuatoriana. La ausencia de estudios de neurodesarrollo infantil, de exposición prenatal o materna, y de diseños epidemiológicos que correlacionen los niveles de exposición con desenlaces clínicos constituye, en conjunto, uno de los vacíos más relevantes identificados en esta revisión.

3.4 Marco regulatorio y estrategias de mitigación Ecuador suscribió el Convenio de Minamata sobre el Mercurio en octubre de 2013, en Kumamoto (Japón), a través de la entonces ministra del Ambiente, Lorena Tapia (Ministerio de Relaciones Exteriores y Movilidad Humana, 2013); la Asamblea Nacional aprobó por unanimidad su ratificación en abril de 2016 (Asamblea Nacional del Ecuador, 2016), con lo cual el instrumento entró en vigor para el país en agosto de 2017.

En cumplimiento del Anexo C del Convenio, referido específicamente a la minería aurífera artesanal y de pequeña escala, el entonces Ministerio del Ambiente y Agua formuló en 2020 un Plan de Acción Nacional (PAN) sobre el uso de mercurio en la MAPE de oro, que incluyó un inventario nacional de zonas mineras y de producción y uso de mercurio con año base 2018. A nivel de cooperación internacional, el proyecto planetGOLD Ecuador, financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF) y ejecutado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), promueve la formalización de la MAPE, la adopción de tecnología libre de mercurio y el acceso a mercados responsables de oro.

De manera complementaria, el Programa Nacional de Gestión de Químicos (PNGQ) del PNUD apoya al Ministerio de Salud Pública en el desarrollo de un modelo de gestión orientado a eliminar los dispositivos médicos que contienen mercurio. Pese a este marco regulatorio relativamente robusto en el papel, la persistencia de la minería ilegal e informal —que según estudios recientes continúa empleando mercurio en cerca del 90% de las operaciones locales en algunas zonas del norte de la Amazonía ecuatoriana (Mestanza-Ramón et al., 2022)— evidencia una brecha importante entre la normativa vigente y su aplicación efectiva. Esta brecha, sumada a la ausencia de un sistema de vigilancia epidemiológica y de biomonitoreo humano periódico, limita la capacidad del Estado ecuatoriano para cuantificar el impacto real de sus propios compromisos internacionales en materia de mercurio.

4. Discusión

El análisis comparativo de la evidencia revisada permite identificar una asimetría central: mientras la investigación ambiental sobre mercurio en la Amazonía ecuatoriana ha crecido de forma notable en los últimos cinco años —con estudios en agua, sedimentos, peces y acuíferos de prácticamente todas las provincias amazónicas del país (Escobar-Camacho et al., 2024; Mestanza-Ramón et al., 2023; Passarelli et al., 2024)—, la investigación de biomonitoreo humano permanece prácticamente congelada desde 2016. Esta asimetría es metodológicamente relevante porque los estudios ambientales, por sí solos, no permiten estimar la dosis interna real recibida por las personas ni sus efectos clínicos; solo el biomonitoreo humano —idealmente de metilmercurio, y no solo de mercurio total— puede establecer ese vínculo (Escobar- Camacho et al., 2024).

Al comparar los dos únicos valores ecuatorianos de biomonitoreo humano disponibles con la evidencia regional (Figura 2), se observa que los niveles reportados por Webb et al. (2004) en el valle del Napo —obtenidos hace más de dos décadas, antes del actual auge minero, y en comunidades sin actividad de MAPE activa reportada en ese momento— ya se aproximaban al umbral de referencia de la OMS en una de las comunidades evaluadas (8,71 µg/g).

Si se considera que el hallazgo de Weinhouse et al. (2020) en Perú —según el cual pertenecer a una comunidad indígena o nativa predice la exposición a mercurio independientemente de la cercanía geográfica a la minería— es generalizable a otros contextos amazónicos, existen razones para sostener que el riesgo de exposición en las nacionalidades indígenas ecuatorianas podría no depender exclusivamente de la proximidad a los focos mineros actualmente monitoreados (Yutzupino, Punino, Nangaritza), sino también de patrones dietarios y de organización territorial que no han sido evaluados con biomarcadores humanos en el país.

La comparación regional también matiza cualquier lectura alarmista no sustentada en datos propios: los valores ecuatorianos disponibles se ubican en un rango medio dentro de la distribución regional, por debajo de los promedios más altos reportados en Colombia (22,2 µg/g) o en la región de Waikas-Aracaça en Brasil (15,5 µg/g). Esto sugiere que, si bien el riesgo no debe subestimarse, tampoco existe base empírica ecuatoriana para afirmar que la magnitud de la exposición sea equivalente a la de los puntos más críticos identificados en la cuenca amazónica. La postura más defendible, a partir de la evidencia disponible, es que el riesgo en Ecuador está probablemente subestimado por ausencia de datos actualizados, no necesariamente porque la exposición real sea excepcionalmente alta en comparación con la región. Un segundo eje de discusión se refiere a los efectos en la salud.

La totalidad de la evidencia sobre neurodesarrollo infantil, deterioro neurocognitivo, neuropatía periférica e hipertensión asociada a mercurio proviene de Brasil y Perú (Basta et al., 2021; Jacques et al., 2024; Rebouças et al., 2024). Trasladar estos hallazgos a la población ecuatoriana por analogía es razonable como hipótesis de trabajo —dado que comparten cuenca hidrográfica, dieta basada en pescado y, en algunos casos, fuentes de exposición similares (MAPE)— pero no constituye evidencia directa.

Esta limitación es particularmente crítica en el caso del neurodesarrollo infantil y la exposición prenatal, dado que la ventana de vulnerabilidad fetal y de la primera infancia es la de mayor relevancia en salud pública según la literatura internacional (Grandjean et al., 1999; Santos-Sacramento et al., 2021), y no existe en Ecuador ningún estudio, publicado o en curso identificado en esta revisión, que la haya abordado. Finalmente, el marco regulatorio ecuatoriano —ratificación del Convenio de Minamata, Plan de Acción Nacional, planetGOLD— es comparativamente sólido en el papel, pero su efectividad no puede evaluarse sin un sistema de vigilancia que mida su impacto en la exposición real de la población.

La experiencia de Brasil, donde la ratificación del Convenio en 2017 no ha impedido que el biomonitoreo continúe documentando niveles elevados en comunidades indígenas casi una década después (Lourenço et al., 2025), sugiere que la sola adhesión a instrumentos internacionales no garantiza una reducción rápida de la exposición, y refuerza la necesidad de un sistema de monitoreo nacional propio e independiente en Ecuador.

5. Conclusiones

La evidencia científica disponible confirma que la minería aurífera artesanal y de pequeña escala, el consumo de pescado contaminado con metilmercurio y, en menor medida, fuentes geogénicas y petroleras, constituyen las principales vías de exposición al mercurio en la Amazonía ecuatoriana, en un contexto de auge minero documentado entre 2018 y 2024. Sin embargo, el biomonitoreo humano —única fuente de evidencia capaz de establecer con precisión la dosis interna recibida por la población— se mantiene esencialmente estancado desde 2016, con apenas dos estudios disponibles para todo el país y ninguno específico para las nueve nacionalidades indígenas de la Amazonía ecuatoriana.

La comparación con Brasil, Perú, Colombia y Bolivia — donde el biomonitoreo en cabello documenta de forma consistente concentraciones por encima del umbral de referencia de la OMS (6 µg/g) y su asociación con deterioro neurocognitivo, neuropatía periférica, hipertensión y afectación del neurodesarrollo infantil— permite dimensionar, por analogía, un riesgo que en Ecuador no ha sido cuantificado ni descartado con evidencia propia. Esta revisión sostiene que el riesgo de exposición al mercurio en las nacionalidades amazónicas ecuatorianas está probablemente subestimado, no porque existan razones para suponer una exposición excepcionalmente alta en comparación con la región, sino porque la ausencia de datos actualizados impide una estimación fundamentada.

Se identifican como vacíos prioritarios de investigación: (a) la ausencia de biomonitoreo humano reciente (cabello, sangre, orina, leche materna) en las nacionalidades indígenas ecuatorianas; (b) la falta de estudios de neurodesarrollo infantil y de exposición prenatal o materna; (c) la ausencia de diseños epidemiológicos que correlacionen los niveles de exposición con desenlaces clínicos en población ecuatoriana; (d) la escasa medición de metilmercurio —frente al mercurio total— en matrices humanas; y (e) la falta de estudios de co-exposición con otros contaminantes (arsénico, plomo, cadmio, agroquímicos) y de susceptibilidad genética.

Se recomienda, como agenda de investigación prioritaria, el desarrollo de estudios de biomonitoreo de metilmercurio en cabello y de neurodesarrollo infantil en las zonas de mayor actividad minera reciente (Yutzupino, Punino, Nangaritza), diseñados con participación comunitaria y enfoque intercultural, así como el fortalecimiento de un sistema nacional de vigilancia epidemiológica que permita evaluar, con datos propios, la efectividad real de los compromisos asumidos por Ecuador en el marco del Convenio de Minamata.

Agradecimientos

No aplica; el autor no recibió apoyo adicional distinto al declarado en la sección de Financiamiento. Contribución de los autores: El autor/la autora es responsable de la conceptualización, la búsqueda y el análisis bibliográfico, la redacción del borrador original y la redacción, revisión y edición final del manuscrito. Financiamiento: Los autores no recibieron apoyo financiero específico para la investigación, redacción y/o publicación de este artículo. Conflictos de intereses: Los autores declaran no tener conflictos de interés. Uso de inteligencia artificial: El uso de inteligencia artificial se limitó a tareas de apoyo en la búsqueda bibliográfica y en la redacción del manuscrito; todo el contenido fue revisado, verificado y validado por los autores, quienes garantizan la originalidad y precisión del trabajo.